1982年9月1日至11日，黨的第十二次全國代表大會在北京舉行。鄧小平在開幕詞中響亮提出：“把馬克思主義的普遍真理同我國的具體實際結合起來，走自己的道路，建設有中國特色的社會主義”。“建設有中國特色的社會主義”的重大嶄新命題的提出，回答了進入改革開放新時期后走什么樣的道路這一全黨和全國人民最為關心的重大問題，它成為指引改革開放和社會主義現代化建設的偉大旗幟。

　　大會提出，從1981年到20世紀末，我國經濟建設總的奮斗目標是：在不斷提高經濟效益的前提下，力爭使全國工農業的年總產值翻兩番，即由1980年的7100億元增加到2000年的2.8萬億元左右，使人民的物質文化生活達到小康水平。大會還把農業、能源和交通、教育和科學作為經濟發展的戰略重點。大會把20世紀末的奮斗目標由先前的實現四個現代化改為實現小康，從戰略指導上解決了長期存在的急于求成問題。這是黨中央在總結歷史經驗教訓的基礎上作出的一個歷史性決策。

　　這次大會的另一個重要貢獻，是在提出經濟建設目標的同時，明確提出要努力建設高度的社會主義精神文明和高度的社會主義民主的戰略方針。

　　大會通過了新的《中國共產黨章程》。新黨章規定，黨中央不設主席只設總書記，由總書記負責召集中央政治局會議、政治局常委會議和主持中央書記處的工作；中央和省一級設顧問委員會作為新老干部交替的過渡性機構，以發揮從第一線退下來的富有經驗的老同志對黨的事業的參謀作用。新黨章還規定入黨要在黨旗面前宣誓，并且規定了誓詞的統一的內容。

　　黨的十二大是進入改革開放新時期后黨召開的第一次全國代表大會。自這次大會起，按照黨章規定，黨的全國代表大會每五年召開一次，實現了制度化。